¿Será la variante ómicron más contagiosa que delta?

Una nueva variante llamada ómicron (B.1.1.529) fue informada por investigadores en Sudáfrica el 24 de noviembre de 2021, y la Organización Mundial de la Salud la designó como una “variante de preocupación” dos días después. Ómicron es muy inusual porque es, con mucho, la variante más mutada hasta ahora del SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19.

La variante ómicron tiene 50 mutaciones en total, con 32 mutaciones solo en la proteína de pico. Esa proteína, que forma protuberancias en el exterior del virus SARS-CoV-2, ayuda a que el virus se adhiera a las células para que pueda entrar. También es la proteína que utilizan las tres vacunas actualmente disponibles en los EE. UU. para inducir anticuerpos protectores. A modo de comparación, la variante delta tiene nueve mutaciones. El mayor número de mutaciones en la variante ómicron puede significar que podría ser más transmisible y/o mejor para evadir la protección inmunológica, una perspectiva que es muy preocupante.

¿Por qué siguen apareciendo nuevas variantes del SARS-CoV-2? Si bien el número inusualmente alto de mutaciones en la variante ómicron es sorprendente, la aparición de otra variante del SARS-CoV-2 no es inesperada.

A través de la selección natural, las mutaciones aleatorias se acumulan en cualquier virus. Este proceso se acelera en los virus de ARN, incluido el SARS-CoV-2. Si y cuando un conjunto de mutaciones proporciona una ventaja de supervivencia a una variante sobre sus predecesoras, ella competirá con todas las demás variantes de virus existentes.

¿El mayor número de mutaciones de la variante ómicron significa que es más peligrosa y transmisible que la delta? Simplemente no lo sabemos todavía. Las condiciones que llevaron a la aparición de la variante aún no están claras, pero lo que sí está claro es que la gran cantidad y configuración de mutaciones en ómicron es inusual.

Una posible explicación de cómo surgen las variantes virales con múltiples mutaciones es a través de una infección prolongada en un paciente cuyo sistema inmunológico está inhibido, una situación que puede conducir a una rápida evolución viral. Los investigadores han planteado la hipótesis de que algunas de las variantes anteriores del SARS-CoV-2, como la variante alfa, pueden provenir de un paciente infectado persistentemente. Sin embargo, la constelación inusual y las numerosas mutaciones en la variante ómicron la hacen muy diferente de todas las demás cepas de SARS-CoV-2, lo que plantea preguntas sobre cómo surgió.

Otra posible fuente de variantes podría ser a través de huéspedes animales. El virus que causa COVID-19 puede infectar a varias especies animales , incluidos visones, tigres, leones, gatos y perros. En un estudio que aún no ha sido revisado por pares, un equipo internacional que dirige el médico Suresh V. Kuchipudi, Penn State, informó recientemente sobre una infección generalizada por SARS-CoV-2 en ciervos de cola blanca en libertad y cautivos en los EE.UU. Por lo tanto, tampoco podemos descartar la posibilidad de que la variante ómicron surgió en un huésped animal a través de una rápida evolución.

Cómo la variante delta se volvió dominante en todo el mundo, es entre 40% y 60% más transmisible que la variante alfa y casi dos veces más transmisible que el virus SARS-CoV-2 original identificado por primera vez en China. La elevada transmisibilidad de la variante delta es la razón principal por la que los investigadores creen que pudo competir con otras para convertirse en la cepa dominante.

¿Ómicron reemplazará a Delta?

Es demasiado pronto para decir si la variante ómicron está más en forma que delta o si se convertirá en dominante. Ómicron comparte algunas mutaciones con la variante delta pero también posee otras que son bastante diferentes. Pero una de las razones por las que en la comunidad de investigadores están particularmente preocupados es que la variante ómicron tiene 10 mutaciones en el dominio de unión al receptor, la parte de la proteína de pico que interactúa con el receptor ACE-2 y media la entrada en las células, en comparación con solo dos para la variante delta. Suponga que la combinación de todas las mutaciones en ómicron la hacen más transmisible o mejor en la evasión inmune que delta. En ese caso, podríamos ver la propagación de esta variante a nivel mundial.