El agotamiento invisible: cómo está afectando el burnout a los profesionales de hoy

La dominicana María Méndez estuvo 16 años sin tomar vacaciones. Un día paró y se fue con su familia. En ese viaje entendió que no podía más y que aquello que sufría era conocido como burnout y ella no era la excepción. Días después creaba su fundación Vacation is a Human Right, que ayuda a tomar conciencia sobre el tema y ofrece opciones a personas de bajos recursos.

La canciller alemana Angela Merkel, la cantante Lady Gaga, la autora estadounidense de “Eat, Pray, Love” Elizabeth Gilbert y el expresidente de los Estados Unidos Barack Obama tienen algo en común. Todos ellos, como María Méndez, han hablado sobre su experiencia con el burnout en varias ocasiones, y han visibilizado un “síndrome conceptualizado como resultado de estrés crónico en el lugar de trabajo que no ha sido manejado con éxito”, según lo define un estudio de la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Estudiosos como la psicóloga estadounidense Christina Maslach, el canadiense Michael P. Leiter o el holandés Wilmar Schaufeli han dedicado parte de su vida a estudiarlo. Ya en la década de 1970 el psicólogo Herbert Freudenberger lo describía como “un estado de fatiga emocional, mental y física que se produce cuando el individuo sufre una presión constante y prolongada en su trabajo“. Jessi Gold, psiquiatra en la Universidad de Washington en Saint Louis, recientemente narraba cómo sabe que está cerca del agotamiento por trabajo: cuando se despierta, siente un enojo instantáneo ante su buzón de correo electrónico y no desea salir de la cama. “Empiezas a no funcionar muy bien, no cumples plazos, te frustras, y tal vez estás irritable con tus colegas”, asegura Jeanette M. Bennet, investigadora que estudia los efectos del estrés en la salud en la Universidad de Carolina del Norte en Charlotte.

El burnout, con todas sus secuelas, se impone en el mundo moderno: un estudio de la Agencia Europea para la Seguridad y la Salud en el Trabajo encontró que el 28% de los trabajadores europeos dijo sentirse “muy estresados”, y que el 19% de ellos habían experimentado síntomas de burnout. Otro, de Gallup, encontró que el 23% de los trabajadores estadounidenses reportó sentirse agotado en su trabajo “con mucha frecuencia” o “siempre”. En 2022, un estudio publicado en la revista “Health Psychology Open” examinó la relación entre el burnout y la salud física y mental en una muestra de trabajadores dominicanos del sector de la salud. Los resultados mostraron que el burnout estaba significativamente relacionado con una peor salud física y mental, incluyendo mayores niveles de estrés percibido, síntomas depresivos y enfermedades crónicas.

El confinamiento por la pandemia de Covid-19 ha sido un factor significativo en el aumento del estrés y el agotamiento emocional en muchas personas. Trabajar desde casa, la falta de certeza sobre el futuro, la sobrecarga emocional y el aumento de la soledad y el aislamiento social aumentaron el estrés y la sensación de agotamiento emocional. A eso se le deben sumar los retos del mundo moderno. “En la era digital, la tecnología y la conectividad pueden hacer que las personas estén “siempre disponibles” y “conectadas” a su trabajo, lo que puede aumentar el estrés y dificultar la desconexión. Las personas pueden sentir la necesidad de responder correos electrónicos y mensajes fuera de su horario de trabajo, lo que puede hacer que se sientan abrumadas. A esto súmale que, en muchas culturas, el trabajo se considera una parte fundamental de la identidad y el éxito personal, por lo que las personas pueden sentir la presión de trabajar largas horas, ser productivas constantemente y tener éxito en su carrera para ser consideradas exitosas. No solo eso, además, muchos sienten la presión de trabajar constantemente para mantener su empleo o avanzar en su carrera, otros, la carga que le imponen aquellas empresas que esperan que los trabajadores hagan más con menos”, explica María Méndez. Otro factor lo describe un estudio, realizado en 2021 por investigadores de la Universidad Autónoma de Santo Domingo, que encontró que el burnout estaba significativamente asociado con el uso problemático de las redes sociales entre los trabajadores dominicanos. Los resultados sugieren que la adicción a las redes sociales podría ser un factor de riesgo para el burnout en el país.

Las señales que debes seguir

Los estudios sugieren que el estrés crónico interfiere con el sistema neurológico y hormonal complejo que regula el sueño. El agotamiento físico es otra señal, tan importante como los cambios en los hábitos alimenticios, ya sea un aumento o disminución en la cantidad de alimento que se ingiere. Las jaquecas y dolores de estómago también pueden ser provocados por el desgaste laboral. En un estudio en Suecia, realizado entre personas que sufrían trastorno de agotamiento —una condición médica similar al desgaste laboral— halló que el 67 por ciento de los participantes reportaba náuseas, gases o indigestión y que 65 por ciento sufría de dolores de cabeza.

A esto se une el sentimiento de agotamiento emocional: según un estudio publicado en la Revista de la Asociación Médica Americana, el agotamiento emocional fue la dimensión del burnout más frecuentemente reportada por los médicos de atención primaria. Otro, la despersonalización, que no es más que sentirse distante y desconectado de las personas con las que trabajas, lo que puede manifestarse como una actitud cínica o negativa hacia los demás: un estudio publicado en la Revista Internacional de Medicina encontró que la despersonalización fue una de las principales dimensiones del burnout en los médicos de atención primaria.

Cabe mencionar que el desgaste laboral puede desarrollarse en paralelo con la depresión o la ansiedad, y que ambas pueden causar síntomas físicos. La depresión puede causar dolores musculares, dolor de estómago, trastornos del sueño y cambios en el apetito. La ansiedad está vinculada a los dolores de cabeza, la náusea y la dificultad respiratoria.

Seis consejos para combatir el burnout

María Méndez, fundadora de Vacation is a Human Right y sufrió las consecuencias del burnout, ofrece seis consejos útiles para reducir el estrés y evitar este mal:

Establece límites: Es importante establecer límites en el trabajo y en la vida personal para evitar la sobrecarga y el agotamiento. Es necesario aprender a decir “no” a las tareas innecesarias o que no están dentro de nuestras capacidades.

Descansa adecuadamente: Dormir bien es fundamental para mantener la salud física y mental. Es necesario dormir al menos 7 u 8 horas diarias y, si es posible, tratar de hacer siestas cortas durante el día.

Haz ejercicio regularmente: El ejercicio físico es una forma efectiva de reducir el estrés y mejorar la salud mental. Se recomienda realizar al menos 30 minutos de actividad física moderada todos los días.

Practica la relajación: La meditación, el yoga o simplemente tomarse unos minutos al día para respirar profundamente pueden ayudar a reducir el estrés y mejorar la concentración.

Mantén una alimentación saludable: Una dieta equilibrada y saludable es esencial para mantener la salud física y mental. Evita alimentos procesados, ricos en grasas y azúcares y consume frutas, verduras y proteínas de calidad.

Busca apoyo social: Mantener relaciones sociales positivas es importante para el bienestar mental y emocional. Busca el apoyo de amigos, familiares o un profesional de la salud mental en caso de necesitarlo.

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