Acres de sábila que se cristalizan por el mundo
En la plantación de Universal Aloe, en Montecristi, considerada la más grande del mundo, se producen 10,000 galones de cristal de sábila liquida al día
La historia que cuentan es la de una empresa estadounidense que, afectada su plantación por una helada, decidió buscar un lugar donde no volvieran a correr ese riesgo. Lo encontraron en una pequeña localidad dominicana conocida como El Pocito, entre el intenso calor y la aridez que caracteriza la provincia Montecristi.
Desde allí, hoy se exhibe la mayor plantación de Aloe Vera (conocida popularmente como sábila) del mundo.
Universal Aloe S.A.S. es la empresa que ha sembrado 5,000 acres (unos 20 millones de metros cuadrados) de la popular sábila para llevarla desde allí hacia 152 países, en su mayoría en Europa y Asia.
Al extenso campo se llega por la misma vía que une al municipio de Guayubín (al que pertenece El Pocito) con las Matas de Santa Cruz, en Montecristi, una de las provincias fronterizas dominicanas, que dista a 270 kilómetros de la Capital.
Una vez en el lugar, la vista se pierde entre las suculentas plantas, caracterizadas por sus hojas (pencas) largas, carnosas y dispuestas alrededor del tallo en forma de rosa.
Leonel Mesa, director senior de Operaciones, narra la historia de la empresa que inició en Guayubín de la mano de la familia Dájer Cabreja, quienes por años cultivaban y procesaban de forma artesanal la sábila y la comercializaban bajo el nombre de Sábila del Mundo.
En el año 2000, la familia se asocia y termina vendiendo su compañía a Forever Living Products, una empresa estadounidense con sede en Texas, que amplió las pequeñas operaciones que hasta entonces tenían los socios locales.
Desde entonces, aunque con algunas embestidas climáticas y de baja demanda por la actual crisis que genera la guerra ruso-ucraniana, Universal Aloe ha logrado mantenerse y constituirse en la más grande en términos de producción de aloe vera en el mundo, según destacan sus ejecutivos.
En la actualidad, produce unos 10,000 galones de aloe vera por día, aunque su capacidad es de 16,000 galones. “Nosotros nos hemos convertido en la fuente primaria de suministro. La principal fuente de materia prima de gel de aloe vera para Forever Living es Universal Aloe, aquí en República Dominicana, y para eso necesitamos tener lo suficientemente grande y bien cuidada, bien cultivada para poder suplir esa necesidad”, comenta Mesa.
En el campo, un equipo de más de 200 empleados se encarga de mantener el cuidado, con surcos lo suficientemente humedecidos y libre de maleza para lograr el grosor que permita hacer aprovechable cada penca. Como la sábila no requiere de mucha humedad, esperan unos 20 días para el pase de agua, el que se da tanto por aspersión como por goteo.
Mesa explica que así logran eficientizar el uso del agua que sale de los canales de riego que drenan a los ríos Guayubincito y al Yaque del Norte, soporte del sistema agrícola que funge como principal fuente de subsistencia a toda la provincia.
Los casi 36,000 habitantes que, al censo de 2010, tenía el municipio de Guayubín, tienen en la agricultura una de sus principales fuentes de trabajo, luego del comercio.
El consumo de agua en las plantaciones de Universal Aloe está calculado en 1.5 metros cúbicos por tarea a cada minuto. “Pero el agua que usamos es bien utilizada, en el sentido de que usamos un sistema eficiente de regido para que no se desperdicie”, aclara Mesa.
Es la garantía de ese líquido lo que permite que la planta alcance el grosor requerido para extraer el cristal. Ya Universal Aloe pasó la experiencia de la sequía extrema que azotó la región noroeste en 2018. Sin lluvias, el agua fue racionalizada por el Gobierno y no daba abasto para unas plantaciones de tal magnitud y los más de 1,600 parceleros que tiene el municipio.
Aunque la sábila no se murió entonces, no engordó la penca lo suficiente y la producción de la empresa cayó a casi un cuarto de la capacidad, el nivel más bajo en toda su historia.
Pero a la fecha, las pencas se observan en franco desarrollo en el campo y permiten a los más de 200 empleados que trabajan en la extracción del cristal, mantener activas sus operaciones.
850,000
Libras de sábila se procesan cada semana en las instalaciones de Universal Aloe.
Maquinitas humanas
En una tarea que pudiera compararse con la de cualquier deporte sincronizado, una veintena de mujeres mueven los brazos para alcanzar una penca y pasarla por un aparato que le corta las espinas y la parte más fina de la hoja.
Previamente la sábila ha sido descargada desde un camión hacia una tina de lavado y desde ahí movida con correa hasta el área de desespinado donde las mujeres le hacen, en pocos segundos, el corte.
La correa las sigue empujando hasta llegar a otra tina donde las pencas dejan la aloína, aquella sustancia que genera el sabor amargo en la sábila y que tiene efectos laxantes en los consumidores. Luego llega al fileteo, el lugar de la planta donde otra veintena, ahora de hombres, se encargan de extraer el cristal, retirando con una cuchilla toda la piel que le cubre.
Con el ritmo acelerado al que se lleva el proceso, los hombres y mujeres logran terminar su semana con 800 a 850 mil libras de sábila procesada y por su tarea reciben un sueldo fijo de 16,000 mensuales, a los que le suma el incentivo por producción.
Jesús Santiago, gerente de Producción, destaca el sistema de inocuidad en el que se mantiene el proceso. Luego de extraído el cristal, pasa por otro sistema de lavado y luego se le filtra el agua hasta caer en una máquina de licuado para pasar por mangueras hasta los silos de almacenaje.
De allí, explica Santiago, el cristal licuado es pasteurizado y luego envasado en cajas o fundas de 355 galones en las que parten hacia el puerto Caucedo, en Santo Domingo y desde ahí con rumbo a Holanda, donde Forever Living tiene su puesto de distribución.
Botiquín de primeros auxilios
De acuerdo con el Consejo Científico Internacional del Aloe, la planta es conocida como el Lirio del Desierto, donde crece de forma natural. Le atribuye al gel de la sábila el contener más de 75 nutrientes y 200 compuestos activos, incluidos 20 minerales, 18 aminoácidos y 12 vitaminas. “La hoja de una planta de Aloe Vera es un excelente botiquín de “primeros auxilios”, para desinfectar heridas menores cortadas o biliares, o picaduras o mordeduras de insectos”, dice el Consejo.
La empresa matriz de Universal Aloe transforma el gel en una diversidad de productos que abarcan el área alimenticia, medicinal y cosmética, con jugos, cremas, pasta dental, jabón o geles.
En su página destaca que cultivan, en un total de 7,500 acres entre República Dominica y Texas, 50 millones de plantas y producen 65 millones de libras de aloe vera cada año, resaltando que son la comercializadora más grande del mundo.
Toda la mercancía es exportada, pues la condición de zona franca de exportación que tiene Universal Aloe le impide comercializar en el territorio dominicano además de que la empresa no se ha interesado en el mercado nacional.
No obstante, Leonel Mesa destaca el aporte que hacen a la comunidad. Asegura que son el soporte económico de toda la zona de influencia. Tienen 750 empleados directos, pero dice que con los indirectos llegan a 1,500. Además, colaboran con aportes económicos para obras en el hospital, la alcaldía o las escuelas, según cuenta.